Características
La principal característica, que alude el nombre de la clase, es la presencia de glándulas mamarias en las hembras de todas las especies. Estas glándulas excretan leche para alimentar a las crías durante sus primeros meses de vida.
Otros caracteres son la simplificación esquelética del cráneo y de la mandíbula inferior (un solo hueso, llamado dentario) con dientes muy especializados, la presencia de un paladar secundario, la aparición de los cóndilos occipitales para la articulación del cráneo con la columna vertebral, la cadena de huesecillos del oído, que permiten la transmisión del sonido, un olfato muy desarrollado, la mayor complejidad del cerebro, la aparición de un diafragma muscular para separar la cavidad torácica de la abdominal, extremidades torácicas, y por último, el revestimiento de pelos que presenta toda la superficie del cuerpo.
Son sinápsidos (una sola abertura temporal)y amniotas (todos los grupos que posen embrión, membrana y cáscara).
Se puede clasificar a los mamíferos por sus registros fósiles, que mostraban características como:
- Heterodoncia (diferentes tipos de dientes en el mismo individuo)
- Caja craneana grande
- Extremidades anteriores ventrales
- Con aumento de movilidad y disminución de estabilidad
- Tres huesos en el oído medio: martillo(Malleus), yunque(Incus), estribo(Stipes)
- Migración de los huesos de la mandíbula hacia el oído medio
- Mandíbula inferior con un solo hueso compacto (dentario) que ejerce presión sin riesgo de fisura
Piel
La piel, generalmente espesa, esta formada por una capa externa o epidermis, una capa profunda o dermis y un estrato subcutáneo repleto de grasa que le sirve de protección contra las pérdidas de calor, ya que los mamíferos son animales homeotermos.
Los pelos son útiles para la homeostasis, camuflaje y protección. Los pelos se originan en la epidermis(compuestos mayoritariamente de queratina) y en ellos se puede distinguir una parte saliente o tallo y otra parte oculta en la piel o raíz; esta raíz se ensancha en su parte inferior formando el bulbo pilífero. La raíz está protegida por una especie de estuche, de origen epidérmico, que recibe el nombre del folículo, en el que desembocan las glándulas sebáceas que lubrican el pelo y se implanta el músculo horripilador, que es el responsable del levantamiento vertical del mismo. En los mamíferos de vida acuática y en los que viven en climas tropicales, los pelos suelen reducirse en número y tamaño y, a veces, desaparecen en el estado adulto.
Los pelos se pueden clasificar, de acuerdo a su estructura y función en:
- Pelos
- Cerdas
- Espinas
- Vibrisas (sensoriales):
- Mistacales (en el hocico al lado de la nariz)
- Gemales (posterior a los ojos y las orejas)
- Mentales (en el mentón)
- Superciliares (encima del ojo)
- Cárpales (en el carpo)
En la piel, además de los pelos, se implantan las glándulas mamarias tratadas anteriormente y las glándulas sudoríparas, que eliminan, a través de poros de la epidermis, sustancias tóxicas para el organismo en forma de sudor.
Otras formaciones cutáneas de naturaleza córnea que presentan los mamíferos son las uñas, cuernos y el pico en el caso del ornitorrinco.
Las uñas, formadas principalmente de queratina, sirven como protección, herramienta, y son muy útiles dentro de la clasificacíon de los mamíferos, según su estructura.
Los cuernos sirven como defensa, son atrayentes sexuales y útiles para la clasificación. Se encuentran divididos en:
- Cuernos (horns)son la prolongación ósea del hueso frontal, cubierto con queratina, presentes en machos y hembras. Los presentan los bóvidos.
- Cachos(anthers)hueso no fusionado al hueso frontal, con presencia de cicatriz en el punto de inserción, son por lo general anuales y propios de los cérvidos.
Sistema óseo
Comprende tres regiones muy bien diferenciadas: la cabeza, con el cráneo y la cara, el tronco y las extremidades (dos torácicas y dos abdominales):
- El cráneo está bastante desarrollado y en él se implanta una dentición permanente al llegar al estado adulto. La mayoría de los mamíferos poseen dientes de cuatro tipos distintos:
- Incisivos, que sirven para cortar.
- Caninos, que son más puntiagudos y se utilizan para desgarrar.
- Premolares, planos y destinados a aplastar los alimentos.
- Molares, de estructura muy semejante a los anteriores, pero más anchos.
Poseen una fórmula dental bilateral.
Los molares pueden ser lofodontos(cúspides unidas lingual-labial), Selenodontos(Cúspides unidas antero-posterior); respecto a la altura pueden ser Hipsodontos(Cúspides altas[felinos, herviboros]), ó Braquidontos(Cúspides bajas[ovnívoros]); respecto a la forma pueden ser Tribosfénicos (en forma de triángulo), Cuadrados(en los homnidae), Carnasales(crecimiento alométrico[Estructura de gran tamaño que reduce a las otras] y cúspides en línea), Bunodontos(cúspides redondeadas)
- En el tronco se sitúa la columna vertebral, dividida en regiones cervical, torácica, lumbar, sacra y caudal. En algunas especies las vértebras de la región caudal se hallan muy reducidas. En las vértebras torácicas se articulan las costillas.
- Las extremidades, aunque básicamente son de tipo quiridio y presentan siempre la misma organización, suelen sufrir modificaciones acordes al modo de desplazamiento de cada especie. Así, en los mamíferos acuáticos se transforman en aletas para nadar y en los murciélago los dedos de las extremidades anteriores se alargan mucho y permanecen unidos por una ancha membrana o patagio. En los mamíferos terrestres también se producen ligeras variaciones, dependiendo de la parte de la extremidad que se apoye al andar: los que apoyan todo el pie se denominan plantígrados; los que apoyan los dedos, digitígrados, y los que únicamente tocan el suelo con las últimas falanges, ungulígrados.
Sistema digestivo
Está formado por una boca, con dientes, labios y lengua, en la que desembocan las glándulas salivales; una faringe corta; un esófago que atraviesa el diafragma; un estómago en forma de saco y en el que desembocan las glándulas gástricas; un intestino delgado muy largo, dividido en tres partes (duodeno, yeyuno e íleon) y en el que se produce parte de la absorción de la sustancias alimenticias, y un intestino terminal, que comprende el ciego (muy desarrollado en herbívoros), el grueso y el recto, que desemboca al exterior por el ano. Además existen una serie de glándulas anejas, entre la que hay que destacar el hígado, muy voluminoso y provisto de una vesícula biliar, y el páncreas, que vierte su secreción en el duodeno.
Sistema respiratorio
La respiración es de tipo pulmonar y se lleva a cabo por dos pulmones, libres en la cavidad pleural, y que se ramifican en bronquios, bronquiolos y alveolos pulmonares.
Sistema circulatorio
La circulación es doble y completa. El corazón está dividido en dos aurículas y dos ventrículos, llevando la parte derecha sangre venosa y la izquierda arterial. Además, existe una complicada red de vasos venosos y arteriales que llegan a todas las partes del organismo. En el tejido sanguineo, los eritrocitos maduros (globulos rojos) son anucleados.
Además de la circulación sanguínea, en los mamíferos existe una abundante red linfática. la circulacion de los mamiferos es la unica que es similar al aparato circulatorio humano
Sistema nervioso
El encéfalo alcanza un gran tamaño, estando particularmente desarrollados los hemisferios cerebrales. El cerebelo también aumenta de tamaño con respecto a los otros grupos de vertebrados.
La actividad psíquica es mucho mayor que en el resto de los animales y en las formas más evolucionadas se aprecian rasgos de memoria y, a veces, de inteligencia.
Reproducción
En todos los mamíferos se presentan los sexos separados y la reproducción es de tipo vivípara, excepto en el grupo de los monotremas, que es ovípara.
El desarrollo del embrión va acompañado de la formación de una serie de anejos embrionarios, como son el corion, amnios, alantoides y el saco vitelino. Las vellosidades del corion, junto con el alantoides, se unen a la pared del útero y dan lugar a la placenta. Ésta permanece unida al embrión por el cordón umbilical, y es a través de él por donde pasan las sustancias procedentes del cuerpo de la madre al del feto.
El periodo de gestación y el número de crías por camada varían mucho según los grupos. Normalmente, cuanto mayor es el tamaño del animal, más largo es el periodo de gestación y menor el número de crías. La mayor parte de los mamíferos proporcionan a sus hijos cuidados paternales.
Distribución
La gran mayoría de los mamíferos son animales terrestres y se han adaptado a vivir en una amplia variedad de hábitats distintos; se pueden encontrar mamíferos en desiertos, en tundras, en montañas o en bosques de la selva húmeda tropical. Dos órdenes de mamíferos placentarios y algunos géneros de un tercer orden, son acuáticos. Los monotremas están restringidos en su distribución a Australia, Tasmania y Nueva Guinea. Los marsupiales son dominantes en las mismas regiones que los monotremas, pero dos grupos de aquéllos son originarios del continente americano. Dos órdenes de mamíferos placentarios, los Quirópteros y los Roedores, están representados en todos los continentes, excepto en la Antártica. Los placentarios que existen en Australia son unas pocas especies de ratas, el perro salvaje o dingo y algunos murciélagos; el dingo es muy probable que fuera introducido por el ser humano.
Los primates son originarios de las regiones tropicales y subtropicales. Los insectívoros, los conejos, las liebres, los picas y los artiodáctilos se encuentran en todos los continentes, excepto Australia y la Antártica; los perisodáctilos son originarios de Eurasia, África y Sudamérica. Los perezosos, los armadillos, los osos meleros y los osos hormigueros sólo se encuentran en el continente americano. Los colugos están restringidos a la península Malaya, Indonesia, Borneo y el archipiélago de las islas Filipinas. Los pangolines se distribuyen en África y Asia. Los oricteropos son exclusivamente africanos. Dos especies de dos órdenes, los elefantes y los damanes, viven en Asia y África.
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